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La Comisión de Nomenclatura Mineral de la Asociación Mineralógica Internacional nos dice que un mineral es un elemento o compuesto químico que normalmente se encuentra al estado cristalino y que se ha formado como resultado de procesos geológicos. Por ello el petróleo, líquido en condiciones ambientales, así como sus manifestaciones bituminosas no cristalinas, no son aceptados como minerales.

En cuanto a la turba, es una sustancia biogénica formada por un proceso biológico y tampoco debe ser considerada como un mineral. De acuerdo a lo anterior y hablando en sentido estricto ¿nos queda algún mineral económicamente explotable en Tierra del Fuego?.

Conocemos la respuesta, que es positiva: el Oro. Pero ¿Cuál es la producción anual de nuestros depósitos auríferos?. Por lo que sabemos, cero. ¿Cuál es la razón entonces de que pese a disponer del preciado metal en condiciones productivas en nuestro ubérrimo territorio, no lo aprovechemos?.

La explicación es simple. El Oro, como el Platino y otros metales nobles existentes en los placeres marinos de las costas fueguinas, se encuentra en grandes cantidades pero en reducidas proporciones (baja ley). Pero ello no es impedimento para que pueda ser aprovechado.

Desde hace mucho tiempo se dijo que sólo puede ser beneficiado con rendimiento económico a través de pequeños emprendimientos artesanales. ¿Porqué no se llevan a cabo entonces?. La respuesta es no menos simple: por desconocimiento. De los eventuales lavadores y de las autoridades, claro. Por un lado, la falta de información de ciudadanos desempleados que no saben como llevar adelante este tipo de labores. Y, por el otro, funcionarios que no saben (ó no quieren) recrear las condiciones para capacitar a la gente en estos menesteres.

La desinformación de la población no es difícil de entender, pero sí la de los funcionarios. La respuesta a esto último puede estar, como en otras áreas, en que los cargos públicos de la Provincia no se concursan, sino que se reparten. El gran impulso a la minería de Tierra del Fuego debe darse a través de decisivos golpes de timón. Comenzar con el Oro sería apuntar al futuro mirando al pasado.

La batalla debiera darse entonces en dos frentes. Por un lado, apoyar la iniciativa privada de empresarios mineros locales que llevan ya muchos años de perseverancia y esfuerzo. Por el otro, instruir a los futuros pequeños lavadores, ilustrándolos sobre la favorable perspectiva y potencial económico de los metales preciosos existentes en las arenas fueguinas, que además han alcanzado una altísima cotización en los mercados externos, lo que, sumado a la depreciación progresiva de la moneda argentina, seguramente interesará como una salida laboral sostenible a la mano de obra desocupada. Seguidamente habrá de equiparse con platos, canaletas y palas a los ciudadanos devenidos en lavadores de oro.

El Banco de la Provincia, a través de un laboratorio químico propio les comprará el concentrado y lo refinará. Orfebres locales y artesanos se encargarán del resto, quedando seguramente un remanente para el ahorro y la exportación. Una nueva etapa debe comenzar. Lejanos debieran quedar los tiempos de aquel funcionario que dijo aquí que iba a explotar … Neptunio, ¡un elemento químico que ni siquiera existe en su forma natural!. Los recursos humanos y mineros están. ¿Se necesitará RENASA para todo esto? Seguramente no. Con un poco de imaginación, decisión y trabajo basta.

Mineral de Platino y su análisis con RX proveniente de las costas fueguinas

* El autor, mineralogista y petrólogo, es investigador científico del Conicet en el CADIC. Realizó su Tesis Doctoral en la Cordillera Fueguina entre 1981 y 1988

La foto superior corresponde a una observación macroscópica de granos de oro presentes en una muestra de arenas metalíferas de playa en Tierra del Fuego. ( magnificación: 55x) INTEMIN. foto gentileza Cía Minera "El Páramo" SRL

Above. A 55 times magnification macroscopic view of grains of gold present in a sample of metalliferous sands from a beach in Tierra del Fuego. INTEMIN. Photo by courtesy of Cía Minera “El Páramo” SRL (EL Páramo Mining Company Ltd)

Antecedentes históricos mineros

Producción de oro en el El Páramo, 1891

Resulta interesante reflejar lo que el propio Popper expresaba sobre el oro que se extraía de las arenas metalíferas de playa:

"... el único metal que he encontrado en condiciones explotables es el oro. Un oro aluvial, compuesto de 90 % oro fino, 9.5 % plata y 5 milésimas de otras sustancias."

Por lo general este oro se presentaba en abundantes partículas del tamaño que variaba desde un grano de maíz hasta el de unas laminillas microscópicas que eran conocida como "chispitas" o "colores" , con un título que oscilaba entre 860 a 900 de fino.

En cuanto a la producción aurífera y su destino final el mismo Popper informaría en su segunda conferencia pública de 1891 ante una selecta concurrencia en los salones del Instituto Geográfico Argentino:

"... asciende a más de 600.000 gramos la cantidad de oro que fué extraido de las playas auríferas fueguinas; 175.000 gramos figuran en los libros de la Casa de la Moneda de Buenos Aires, como fundidos en sus talleres; 90.000 gramos en los de la Casa Werhahn de Punta Arenas, como remitidos directamente a Hamburgo, procedentes todos del establecimiento El Páramo en la bahía San Sebastian. Es un total de 265.000 gramos, más de un cuarto de tonelada de oro."

Extracción de oro en El Páramo 1935/1945.

Luego de la explotación minera realizada por Popper en el siglo pasado se comprobó también pequeñas extracciones de oro en El Páramo, particularmente las efectuadas personalmente por el Sr. Esteban Tadic Tadic en el sector que él denominó Mina María entre los años 1935 a 1945.

La producción aurífera (8) no siempre fue controlada y como consecuencia de ello la Estadística Minera de la Nación correspondiente a los años que van desde 1935 a 1939, no consignó cifra alguna, recién a partir de 1940 a 1945 se citó cifras de su explotación que sumaron un total de : 17,112 kg. de Oro, integrado de la siguiente manera:

AÑO CANTIDAD

1940 6,00 kg.Au

1941 4,00 kg.Au

1942 3,00 kg.Au

1943 1,50 kg.Au

1944 2,00 kg.Au

1945 0,612 kg.Au

Total 17,112 kg.Au

El futuro de la minería del oro

A pesar de las distintas circunstancias histórico-institucionales y económicas que se han manifestado a lo largo de este siglo en la Tierra del Fuego, vuelven hoy a generarse excelentes expectativas y alienta a creer en una verdadero despegue de la actividad minera provincial a la luz de un nuevo marco jurídico nacional, que ha establecido reglas de juego claras y permanentes como asimismo la existencia de importantes antecedentes sobre la explotación del oro en el pasado y la existencia de algunos programas de investigación y estudios geológico-mineros sobre áreas mineras de interés.

La realidad del oro en la Provincia se traduce hoy en numerosos pedimentos de exploración por cateo y manifestación de descubrimiento presentados ante la Dirección de Geología y Minería de la Pcia. de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur, tanto para minerales de 1era. como de 2da. categoría, lo cual augura el arribo de importantes empresas mineras que deberán hacer valiosas inversiones en exploración.

Asimismo se espera que la actividad desarrollada por las mismas, fortalezca el sector y rescate el esfuerzo y sacrificio de la pequeña y mediana empresa minera local.

Finalmente, es posible expresar que el uso racional del recurso minero y el adecuado cumplimiento de las normas sobre la preservación del medio ambiente en un futuro, asegurarán a la Provincia de Tierra del Fuego ingresos genuinos a través de sus regalías mineras pactadas y la creación de nuevos puestos de trabajo.-

Yacimientos auríferos en depósitos marinos o de playa (aluvionales):

A continuación se citan algunos de los yacimientos aluvionales de oro reconocidos e investigados en la Tierra del Fuego:

CAÑADON BETA, MINA ANDREA, AGUSTINA y PAOLA (Area Cabo Nombre/El Páramo), MINA DEL CARMEN, DELIA (Area Carmen Sylva Norte y Sur), MINA FAMATINA (Bahía Sloggett)

Historical Mining Precedents

Gold Production in El Páramo, 1891

It is interesting to reflect on what Popper himself said about the gold which was extracted from the metal-bearing sands of the beach:

" . . . the only metal which I have found in exploitable conditions is gold. An alluvial gold 90% fine with 9.5% silver a 5 parts per thousand other materials."

In general the gold is found in abundant particles which vary in size from a grain of maize (sweet corn) down to microscopic flakes which were

known as sparklets or colours with a fineness between 860 and 900 parts per thousand.

In regard to the production of gold and its final, destination the same Popper gave information in the second public meeting in 1891 before a select audience in the rooms of the Argentine Geographic Institution:

" . . more than 600, 000 grammes of gold was extracted from the auriferous Fugean beaches; 175, 000 grammes appear in the books of the Buenos Aires Mint as having been smelted in its workshops; 90, 000 grammes in Casa Werhahn in Punta Arenas, as sent directly to Hamburg, all from the El Páramo establishment at Bahía San

Sebastían. This is a total of 265, 000 grammes, more than a quarter of a ton, of gold.

Gold Extraction at El Páramo, 1935-45

Following the working by Popper in the 19 th century, there were later workings of gold at El Páramo, particularly those undertaken personally by Señor Esteban Tadic Tadic in the area which was called Mina María between 1935 and 1945.

The gold production (8) was not always

controlled and as a result the Estadística Minera de la Nación (National Mining Statistics) do not contain any figures for the period 1935 to 1939. From 1940 to 1945 the figures amount to a total of 17.112 kg of gold, made up as follows:

YEAR AMOUNT

1940 6,00 kg. Au

1941 4,00 kg. Au

1942 3,00 kg. Au

1943 1,50 kg. Au

1944 2,00 kg. Au

1945 0,612 kg. Au

Total 17,112 kg. Au

The Future of Gold Mining

Despite the distinct historico-institutional and economic circumstances which have been evident throughout the 20th century in Tierra del Fuego, excellent expectations are returning today and

encourage a belief in a real taking-off of mining activity in the province in the light of the new national framework which has establish clear and permanent rules-of-play along with the existence of important precedents on the production of gold

in the past and the existence of some investigation programmes and geologico-mining studies in the areas of mining interest.

The reality of gold in the province translates today into many applications to the Dirección de Geología y Minería de la Pcia. de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur (Directorate for Geology and Mining of the Province of Tierra del Fuego, Antarctica and the Islands of the South Atlantic) for prospecting for first lass minerals as well as second which augur the arrival of important mining undertakings which must make costly investments in exploration.

Likewise the development activity is awaited by the same, strengthening the sector and rescuing the effort and sacrifice of the small and medium sized local mining companies

Finally, it is possible to express the view that the rational use of ming resources and the adequate accomplishment of the norms for the protection of the environment in the future assure the Province of Tierra del Fuego genuine income by the mineral royalties and the creation of new work places.

Alluvial Gold Deposits

To continue a number of alluvial gold-bearing sites may be mentioned as being known and having been investigated:–

CAÑADON BETA, MINA ANDREA, AGUSTINA y PAOLA (Area Cabo Nombre/El Páramo), MINA DEL CARMEN, DELIA (Area Carmen Sylva Norte y Sur), MINA FAMATINA (Bahía Sloggett)

Una vez que se haya minado el oro, debe ser refinado en una forma que sea aceptable en el mercado internacional del lingote de oro.

Los estándares que se negociaban en el oro en épocas pasadas fueron fijados históricamente por la tecnología que existió dentro de las regiones en que se negociaba este mineral.

Sin embargo la aparición de la globalización de este mercado durante el vigésimo siglo, ha considerado la necesidad de negociar en tres estándares comunes de pureza:

v Pureza 99,5%, generalmente en las barras que pesan 400 onzas troy o cerca de 12,5 kilogramos, y conocido como buenas barras (good delivery bars) o de la entrega de Londres, reconociendo el papel tradicional de esta ciudad como el capital del lingote del mundo;

v Pureza 99,99%, generalmente en la forma de barras de un kilogramo. Ésta es la forma que es la más aceptable de Asia y, reflejando la dominación cada vez mayor de Asia en el comercio del oro, abarcando una proporción de aumento del comercio regional; y

v Pureza 99,9%, generalmente en la forma de 10 Tolabars. Esta forma es la más aceptable de la India y de el Oriente Medio [Middle East], con la India siendo el solo mercado más grande del mundo que consume alrededor 750 toneladas por año en esta forma.

Las barras sin refinar del oro, conocidas como doré, se entregan a las refinerías del oro en una variedad amplia de purezas y de tamaños. Es el papel del refinador para procesar el metal a una pureza para resolver uno de los estándares internacionales aceptables.

v Refinación clorhídrica (Chlorine refining), un proceso en el cual el gas de cloro se burbujea a través del metal fundido sin refinar y reacciona con las impurezas a los cloruros de forma que se quitan sistemáticamente hasta que se alcanza la pureza 99,5%.

v Refinación electrolítica o electro refinado (Electrolytic refining), un proceso en el cual los ánodos impuros del oro se colocan en una solución ácida del oro y se aplica una corriente eléctrica, dando por resultado la deposición del oro de alto grado de pureza en el cátodo.

v Digestión ácida o agua regia (Acid digestion), un proceso donde el oro impuro se disuelve en agua regia (una mezcla del ácido nítrico e hidroclórico). El oro entonces se precipita en una forma de pureza más elevada usando un agente de reducción. Éste es el equivalente del producto químico del proceso electrolítico, y utilizado solamente donde el doré original tiene un oro alto y un contenido de plata relativamente bajo.

Éste es el más versátil de las tecnologías de la refinación, pues puede tratar una amplia gama de aleaciones de oro. La limitación del proceso es que es poco rentable producir el oro de elevada pureza debido a las altas pérdidas de la volatilización en la concentración mayor de 99,7%.

Usando un gas o el horno eléctrico, el oro impuro (doré) se calienta en 1100° C en crisoles de cerámico/grafito. Después de que el oro se haya derretido, un tubo de cerámica refractario se coloca en el derretimiento y se inyecta el gas de cloro. Casi todas las impurezas del oro reaccionan con el cloro a los cloruros del metal de la forma que entonces se quitan del derretimiento. Los cloruros del hierro, del plomo y del cinc forman los cloruros volátiles y se disipan como gases por vía del sistema de la colección de humo. El cobre y la plata reaccionan con el cloro a los cloruros líquidos de la forma que flotan a la superficie del oro fundido que se quitan sistemáticamente durante el proceso.

La mayoría de las impurezas se han quitado de una vez, el oro en sí mismo comienza a reaccionar con el cloro y éste significa el punto final del proceso de refinación. El cloruro del oro, que es inestable y se descompone fácilmente, es distintivo como humo amarillo rojizo. En esta etapa, el derretimiento es típicamente del oro cerca de 99,6%de pureza que resuelve la especificación internacional del " oro fino " como se fija por los mercados del lingote en el mundo.

En este oro aún sigue habiendo impurezas que incluye los metales del grupo del platino, más un poco de las impurezas originales del metal (sobre todo plata).

El oro líquido se vierte en moldes para producir barras del oro 400 onzas troy que la llama del gas se juega en la superficie de la barra del oro de modo que llegue a ser sólida del fondo para arriba. Esto se asegura de que la barra resultante esté libre de las cavidades de la contracción y tenga una superficie pulida llamativamente atractiva.

Las barras del oro entonces ya están listas para la venta como la "buena entrega barra" (good delivery bars) , o se puede aumentar a una pureza más elevada.

Para alcanzar una pureza incluso más elevada de 99,99% o más, el oro se refina electrolíticamente.

Esto implica sumergir el oro parcialmente refinado, como ánodo, en una solución ácida de cloruro de oro y la aplicación de una corriente eléctrica. Esta acción disuelve el oro del ánodo mientras que al instante el oro se platea sobre un cátodo (electrodo negativo). El oro catódico tiene un mínimo de pureza del 99,99%.

Las impurezas contenidas en el ánodo son soluble en el electrólito o son insolubles al igual que el caso con la plata, donde el cloruro de plata se forma y recoge como lodo debajo del ánodo impuro. Cualquier metal del grupo del platino presenta (platino, paladio, iridio, rodio, osmio y ruthenium) en el electrólito y se recupera y se purifica cuando se recoge una suficiente cantidad.

El agua regia o "agua real" ["Royal Water"] era el primer solvente conocido para el oro y se utiliza para disolver el oro en la solución. Si algo de plata esta presente se precipita como cloruro de plata que se filtra de la solución. El oro entonces se precipita usando un agente de reducción selectivo, el más común es el dióxido de sulfuro. El precipitado finalmente es dividido, se lava libremente del licor de madre, es secado y entonces esta listo para ser derretido y echado en barras.

Este proceso de hornada se conduce en recipientes resistentes termales y ácidos. El humo (NOX) del óxido nitroso producido se extrae y se trata usando sistemas que friegan a la interrupción (treated using scrubbing systems to breakdown) y neutraliza los componentes ácidos de los restantes contenidos.

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